Le 3 octobre 2005, le prix Nobel de médecine a été décerné à Robin Warren et Barry Marshall, les deux scientifiques australiens qui ont découvert qu'une bactérie pouvait provoquer des ulcères d'estomac. Ils ont montré que la bactérie Helicobacter pylori joue un rôle clé dans le développement des ulcères et des inflammations de l'estomac et de l'intestin, ce qui a révolutionné l'approche des maladies gastroduodénales. Grâce à leurs travaux, les maladies gastroduodénales ne sont plus un problème invalidant à long terme.
Aujourd'hui, ces maladies peuvent être traitées par une antibiothérapie. Jusqu'en 1982, date à laquelle Marshall et Warren ont découvert l'infection à H. pylorion pensait que le stress et le mode de vie étaient les principales causes des ulcères de l'estomac et de l'intestin. Aujourd'hui, on sait avec certitude que cette bactérie est à l'origine de plus de 90 % des ulcères duodénaux (intestinaux) et de jusqu'à 80 % des ulcères gastriques (estomac).
Leur découverte était accidentelle, comme toute grande recherche. Un jour, ils ont laissé un morceau de muqueuse gastrique en culture et, au retour de leur week-end, ils ont constaté dans des boîtes de Pétri que la bactérie avait colonisé la culture. Par la suite, après avoir étudié des biopsies de patients, le Dr Warren, pathologiste à Perth, en Australie, a constaté que la bactérie avait colonisé le bas de l'estomac dans environ 50 % des échantillons prélevés. Il a également observé que les patients présentaient presque toujours des signes d'inflammation de la muqueuse de l'estomac, à proximité de l'endroit où la bactérie a été trouvée.
Le Dr Marshall, chercheur à l'université d'Australie occidentale, s'est intéressé aux découvertes de Warren et, ensemble, ils ont commencé à étudier les biopsies de 100 patients. Après plusieurs tentatives, Marshall a réussi à cultiver dans plusieurs de ces biopsies la bactérie inconnue jusqu'alors, qu'ils ont nommée Helicobacter pylori et a montré que les patients ne guérissaient que lorsque la bactérie était éradiquée de l'estomac.
Cette bactérie est la principale cause des ulcères peptiques (gastriques et duodénaux) et constitue un facteur de risque de cancer gastrique chez les personnes génétiquement prédisposées. Les recherches de Warren et Marshall ont conduit aux thérapies actuelles pour l'éradication de l'Helicobacter pylori et des ulcères gastroduodénaux.
